Thor Heyerdahl sin bragd med å seile over Stillehavet på en balsaflåte blir enda mer imponerende når man tenker på at han slet med vannskrekk helt fra barndommen. Og det er her denne filmen starter. Kameraten Erik redder Thor fra drukningsdøden, men det påvirker ikke eventyrlysten til gutten – snarere tvert imot.
Som ung mann gifter Thor seg med kjæresten Liv, og sammen reiser de på kjærlighetsreise til stillehavsøya Fatu Hiva. Her sås roten til teorien hans om at de første innbyggerne i Polynesia kom seilende med den sørlige ekvatorialstrømmen fra Peru. Ekteparet får to gutter sammen, men Thor er en skikkelig stabeis, og han blir nærmest besatt av tanken på å bevise teorien sin. Han reiser til New York på jakt etter økonomisk støtte, men stort sett hele den vitenskapelige verden fnyser av ideen hans. Men han klarer til slutt å skrape sammen midler og utstyr, blant annet med hjelp fra presidenten i Peru og den amerikanske marinen. Samtidig møter han ingeniøren og kjøleskapsselgeren Herman, som blir med på ferden sammen med Erik og tre andre eventyrere – to motstandsmenn fra krigen og en svensk friskus.
Ferden over havet blir langt fra udramatisk, og møtet med haier, voldsomme stormer og andre naturfenomener holder på å knekke den gode moralen til mannskapet, og det er ikke til å unngå at det oppstår gnisninger mellom de ulike personlighetene.